1898年，日后被称为“科学管理之父”的弗雷德里克·温斯洛·泰勒（Frederick Winslow Taylor）在伯利恒钢铁公司进行了著名的“搬运生铁块试验”和“铁锹试验”，他对钢铁工人铲出一铲铁矿石所花的秒数、各种原料装锹的方法进行了精确的研究，大大提升了工作效率。自那时起，时间效率就成了美国工作场所追求的圣杯。但心理学家和神经学家却向我们展示了这一认识的局限性：浪费时间，可以让你更富有创造力。即使是像上网“吸猫”等看似无意义的活动，也可能帮助你解决数学问题。
墨尔本大学研究网络行为的布伦特·科克尔（Brent Coker）发现，在上班时间浏览网页来放松的人比不上网的人的工作效率高大约9%。2012年，加利福尼亚大学圣塔芭芭拉分校的心理学教授乔纳森·斯库勒（Jonathan Schooler）与他的博士生本杰明·贝尔德（Benjamin Baird）发表了一项被称为“干扰激发灵感”的研究。该研究认为，“允许思绪漫游的简单外部任务，可能有助于解决创造性问题”。
斯库勒给了参与者一系列的“非常规用途任务（unusual uses tasks, UUTs）”测试，要求他们对某一普通物品列出尽可能多的用途。参与者列出的用途越新颖，说明他们的创造力越强。在进行一个基准测试后，参与者被分成4组。其中三组会获得12分钟的准备期，在准备期内各组需完成不同的任务，包括高难度的记忆任务、轻松的简单记忆任务或者完全休息，而第四组则没有这12分钟。随后，这四组参与者需要完成更多的UUT测试，其中至少包括一个之前测试过的物品。结果表明，在准备期被分配到简单记忆任务的小组在测试中成绩进步最大。
斯库勒说：“这项研究最让人意外的结果是，轻松的任务竟然比什么都不做效果更好。”但为什么会这样，仍然不清楚。“我能想到最好的猜测是，当你进行着一项轻松的任务，它可以让你从长时间的思索中解脱出来，” 斯库勒推测道，“这就好比搅动大脑这口锅中的东西，你也不必一直长时间保持同一个想法。任由不同的灵感进进出出，这种联想过程往往能够孵育出无穷的创意。”
并非只有斯库勒一人这么想。2006年，荷兰拉德堡德大学心理学家阿普 迪克斯特休伊斯（Ap Dijksterhuis）也发现，人们在作出复杂决定前短暂地分心一下会表现得更好。他向受试者列出了一些汽车及其属性，而这些属性有好有坏。随后，他要求受试者评价这些汽车的质量。一组受试者要在作出最终评价前对获得的信息进行四分钟的回顾，而另一组则被要求在这这四分钟里额外进行一项“分心任务”。结果证明，进行“分心任务”的那组表现得更好。
几年之后，卡内基梅隆大学学生詹姆斯·伯斯利（James Bursley）、心理学教授戴维·克雷斯韦尔（David Cresswell）和东北大学研究员阿杰伊·赛特普特（Ajay Satpute）重复了迪克斯特休伊斯的研究。但他们更进一步，利用功能性磁共振成像（fMRI）追踪其受试者的大脑活动。他们的研究证明了决策相关的神经过程是发生在“无意识思维”期间的。伯斯利说，产生这种现象的原因是，进行无意识思维和有意识思维的神经区域完全不重叠。负责无意识思维的神经区域会持续处理之前接收到的信息，产生无意识决策。通俗地说，就是我们完全有能力在解决一个问题（如一个复杂数学问题）的同时，注意另一件事（如观看猫咪视频）。论文作者在2013年1月的《社会认知和情感神经科学》中称“短暂的无意识思考能够改善决策。”
